Muchos animales utilizados con fines agrícolas, como el ganado vacuno, el búfalo de agua, los cerdos, las ovejas, las cabras y los caballos, viven en manadas. Otros animales agrícolas menos comunes, como los burros, también viven en manadas. Cada uno de estos tipos de animales tiene un conjunto de comportamientos específicos de la especie. En este apartado se abordarán los comportamientos de manada y el desplazamiento de animales en grupo, de manera general y sin centrarse en ninguna especie en particular.
Las especies de presa viven en manadas para protegerse socialmente de los depredadores. En comparación con vivir en solitario, vivir dentro de grandes grupos sociales proporciona protección contra los depredadores a través de la seguridad de los números, la reducción del riesgo y el aumento de la vigilancia.
Durante los períodos normales de pastoreo y descanso, muchos grupos sociales tienen sociedades de fisión-fusión, en las que la distancia entre los animales cambia dinámicamente a lo largo del día, mientras que los animales alternan entre el pastoreo y el descanso. Sin embargo, cuando se enfrentan a una amenaza, los grupos de animales se consolidan y se mueven como un grupo organizado (una manada o un rebaño).
Al manipularlo, se debe tener en cuenta la forma en que el ganado percibe su entorno, y deben diseñarse instalaciones apropiadas para un manejo de bajo estrés.
Tanto los cerdos como los bovinos tienen un campo de visión superior a 300°, con un punto ciego directamente detrás de ellos. Las ovejas también tienen un amplio rango de visión, de hasta 305°, que varía según la cantidad de lana alrededor de la cabeza que les oscurece la visión.
La percepción de la profundidad en el ganado también difiere de la de los humanos, y los animales bajan la cabeza para investigar objetos en el suelo o cambios en la pendiente del terreno.
Cuando los animales se trasladan a través de las instalaciones, se debe intentar limitar las distracciones fuera y dentro de ellas. Por ejemplo, los conductos deben tener paredes sólidas para limitar las distracciones externas, como el movimiento de personas y objetos.
Los animales a menudo notan cambios en el suelo, como desagües, rejillas, charcos, sombras y diferencias en la textura del piso. Cualquier cambio en el suelo o la presencia de objetos sobre él puede hacer que los animales se detengan para investigar la alteración o se nieguen a caminar sobre ella. Mantener una iluminación constante (o incrementarla de tenue a intensa) y disminuir las distracciones visuales facilitará el manejo de los animales y disminuirá su estrés durante la manipulación.
La zona de presión, la zona de fuga y el punto de equilibrio son fundamentales para el manejo de animales con bajo estrés (vea la ):
La zona de presión (o zona de percepción) está fuera de la zona de fuga. Cuando una persona entra en la zona de presión de un animal, el animal se girará para mirar al cuidador, pero es posible que no se aleje.
La zona de fuga es el espacio personal del animal dentro de la zona de presión. Cuando una persona entra en la zona de fuga, el animal se alejará de ella.
Trabajar la zona de fuga, a una distancia respetuosa del animal, puede ayudar a que se muevan con poco estrés, mientras que hacerlo demasiado rápido o cerca puede hacer que entren en pánico y huyan o corran hacia el cuidador para huir de la interacción. En su lugar, el cuidador debe mantener una distancia adecuada de los animales para que se muevan a un ritmo constante y normal.
El tamaño de la zona de fuga varía según la especie, la raza, la genética, la comodidad con los humanos y otros factores. Por ejemplo, el ganado vacuno lechero, que se traslada a salas de ordeño varias veces al día, generalmente tiene zonas de fuga más pequeñas que el ganado de carne, que a menudo se cría de forma extensiva y es manipulado por el hombre con poca frecuencia. Además, los animales que experimentan interacciones positivas con los humanos a menudo tienen zonas de fuga más pequeñas que los que tienen interacciones negativas.
El punto de equilibrio es una línea imaginaria que se extiende, aproximadamente, entre los hombros del animal a cada lado, donde la posición de los cuidadores influye en la dirección del movimiento. Generalmente, pararse detrás del punto de equilibrio (detrás del hombro) hará que los animales se muevan hacia adelante, pararse frente al punto de equilibrio hará que giren y se muevan en la dirección opuesta, y pararse en el punto de equilibrio hará que se queden quietos o se detengan.
Al mover a los animales en una rampa, el guía puede alentarlos a avanzar caminando rápidamente, más allá del punto de equilibrio (de la cabeza a la cola).
El ganado vacuno no puede ver lo que hay directamente a sus espaldas y el espacio donde no ven se conoce como punto ciego. Si una persona entra en el punto ciego mientras se mueve el ganado, este puede detenerse o darse la vuelta para observar a quien se encuentra detrás.
Evitar los factores estresantes durante la manipulación en animales de manada
El estado emocional y mental de los animales en respuesta a la manipulación están muy influenciados por sus experiencias previas en este proceso. Muchas especies, como el ganado vacuno, las ovejas, las cabras, los cerdos y los caballos, recuerdan a las personas a largo plazo y evitan las señales asociadas con experiencias negativas de manipulación, como golpes y gritos. Además, los ruidos fuertes, como gritos y golpes a las barras, son aversivos para el ganado y con frecuencia inducen respuestas de estrés.
Asimismo, el aislamiento es estresante para los animales de manada. Cuando se retira un animal de la manada, se debe trasladar junto a él a otro animal para mantenerlos en pareja. Debe evitarse el aislamiento de animales individuales siempre que sea posible. Si se debe aislar a un animal, la duración del aislamiento debe ser lo más corta posible.
Otra fuente importante de estrés, que debe evitarse al mover animales, es el uso de picanas eléctricas. Las picanas eléctricas son dispositivos portátiles que administran una descarga eléctrica cuando entran en contacto con una superficie sólida. A veces se utilizan en animales para fomentar el movimiento. Sin embargo, el uso de picanas eléctricas es estresante para los animales y puede dificultar su manipulación.
En lugar de usar una picana eléctrica, los trabajadores deben estar capacitados en técnicas de manejo de bajo estrés que aprovechen los comportamientos naturales de los animales en lugar de ir en su contra, y las instalaciones deben estar bien diseñadas para ellos y libres de distracciones.
Oportunidades para un bienestar positivo en animales de manada
Una forma de trasladar a los animales de una zona a otra es ofrecer una recompensa de alimento. Muchas granjas utilizan el alimento como motivador para guiar a los animales a un nuevo espacio, de modo que no necesiten ser conducidos por los cuidadores, sino que se dirijan a donde sepan que habrá alimento disponible.
Los animales también pueden ser entrenados para aceptar el manejo de manera voluntaria. Por ejemplo, se ha entrenado a cerdos y ganado vacuno lechero para que se sometan voluntariamente a extracciones de sangre e inyecciones mediante un refuerzo positivo con recompensa alimentaria, así como a la habituación tanto a las instalaciones de manipulación como a los manipuladores humanos.
Conceptos clave
Los animales más tranquilos son más fáciles de trasladar que los agitados.
Cuando estén siendo manipulados, los animales indicarán lo que necesiten. Los cuidadores deben prestar atención al lenguaje corporal de los animales y otras respuestas (p. ej., orinar, defecar y vocalizar) para satisfacer estas necesidades.
Se deben evitar los principales factores estresantes durante la manipulación, como el uso de picanas eléctricas, gritos, golpes contra las barras de metal y el aislamiento de los animales.
Trasladar animales es más eficaz cuando las instalaciones están diseñadas para adaptarse a las perspectivas de los animales y trabajar con sus comportamientos naturales.
Durante la manipulación existen oportunidades de promover el bienestar positivo (brindar a los animales experiencias gratificantes), como las interacciones positivas entre humanos y animales, el refuerzo positivo y la participación voluntaria en la manipulación.
Para más información
Dr. Temple Grandin's Website: Recommended Basic Livestock Handling
Grandin T, ed. Livestock Handling and Transport. 6th ed. CABI Books; 2024.
Van Os J. The Importance of Cow Handling and a Revolutionary Way to Practice. University of Wisconsin-Madison, Division of Extension; 2023-24.
