Sabe-se que um vírus da varíola infecta gatos. Tem sido relatado ocasionalmente no Reino Unido (Grã-Bretanha) e na Europa Ocidental, mas não nos Estados Unidos. O vírus é indistinguível do vírus da varíola bovina. Acredita-se que os gatos contraem este vírus durante a caça. A maioria dos gatos infectados provém de ambientes rurais e sabe-se que caçam roedores, que se acredita serem os hospedeiros reservatórios. A infecção em gatos é sazonal, com a maioria dos casos ocorrendo entre setembro e novembro. Os gatos também podem contrair o vírus de outros gatos, mas é improvável que os sinais sejam observados nesses casos.
A maioria dos gatos com infecções pelo vírus da varíola tem um histórico de uma única área afetada, geralmente na cabeça, pescoço ou membros anteriores. A anormalidade primária pode variar de uma pequena ferida com crosta a um grande abscesso. Áreas secundárias disseminadas começam a aparecer cerca de 7 a 10 dias após a área primária. Elas se desenvolvem em úlceras circulares bem definidas, com cerca de 0,5 a 1 centímetro (0,2 a 0,4 polegada) de diâmetro. As feridas ficam cobertas por crostas. A cicatrização se completa em cerca de 6 semanas. Muitos gatos não apresentam outros sinais além das áreas afetadas da pele, mas cerca de 25% desenvolvem infecções leves no nariz ou nos olhos. Alguns gatos também podem apresentar febre e diminuição do apetite e do nível de energia no início do processo da doença. Em casos raros, os gatos podem desenvolver uma forma grave e generalizada da doença que afeta o fígado, os pulmões, a traqueia, os tecidos brônquicos, o revestimento da boca e o intestino delgado. Essa forma da doença, que costuma ser fatal, geralmente ocorre em gatos com o sistema imunológico suprimido, como aqueles com o vírus da leucemia felina ou vírus da imunodeficiência felina.
Exames laboratoriais podem confirmar o diagnóstico de infecção por varíola. Os veterinários geralmente suspeitam de uma infecção por varíola se o gato for de uma área onde a doença é conhecida e tiver o hábito de caçar.
O diagnóstico imediato é importante porque o tratamento com esteroides (frequentemente usado para outros quadros clínicos de pele) não é apropriado para infecções por varíola. O vírus também pode causar doenças de pele localizadas em pessoas, portanto, devem ser tomadas as precauções adequadas para minimizar o contato com gatos infectados. Para gatos de estimação, o tratamento de suporte — geralmente incluindo antibióticos de amplo espectro e tratamento com fluidos — é geralmente bem-sucedido, e a maioria dos gatos se recupera da infecção.
Consulte também o conteúdo profissional sobre doenças causadas pela varíola.
