As doenças que podem ser transmitidas entre animais e pessoas são chamadas de doenças zoonóticas ou zoonoses. Essas doenças são sempre uma preocupação para a saúde pública. Muitos organismos minúsculos, como bactérias e vírus, que infectam animais também podem causar doenças em pessoas. Algumas doenças zoonóticas são mais graves do que outras.
As doenças causadas por bactérias e vírus podem se disseminar de diferentes maneiras. Uma delas é pelo contato direto com um animal infectado. Outra é pelo contato com a urina, fezes (excrementos) ou fluidos respiratórios (como saliva ou muco) de um animal infectado. As pessoas também podem adoecer por arranhões ou mordidas de animais de estimação ou de insetos que transmitem doenças. Às vezes, as pessoas podem adoecer ao manusear objetos que entraram em contato com animais infectados. Pessoas com sistema imunológico enfraquecido têm mais chances de contrair infecções zoonóticas.
Muitas zoonoses se originam em animais silvestres e se disseminam para as pessoas diretamente desses animais ou por meio do contato de seus animais de estimação com esses animais. À medida que o número e a variedade de animais de estimação nas casas aumenta, e mais pessoas levam seus animais de estimação a locais públicos, as doenças estão se espalhando dos animais silvestres para as casas. Por exemplo, os cães-da-pradaria se tornaram animais de estimação populares em muitos países. Em 2003, houve um surto de Mpox (anteriormente conhecida como varíola dos macacos), uma doença viral rara, em pessoas nos Estados Unidos que tinham adquirido cães-da-pradaria como animais de estimação. Mais tarde, descobriu-se que os cães-da-pradaria provavelmente contraíram a Mpox de outro animal exótico, o rato-da-Gâmbia, em um distribuidor de animais de estimação na África.
Mais recentemente, um perigoso vírus da gripe aviária (gripe aviária altamente patogênica) que se disseminou pelo mundo, matando aves e produção, também infectou alguns seres humanos, embora o risco seja baixo para pessoas que não têm contato direto com aves infectadas.
À medida que as pessoas continuam a construir casas e a desmatar terras em áreas onde vivem animais silvestres, o contato com esses animais aumenta. Os guaxinins, por exemplo, se adaptaram à vida nas cidades e muitas vezes são portadores da raiva – uma infecção viral zoonótica que se dissemina pelo contato com saliva infectada e é fatal tanto para animais quanto para pessoas.
Os zoológicos interativos, onde as pessoas podem tocar em animais silvestres e de fazenda, também cresceram em popularidade. Autoridades de saúde pública nos Estados Unidos, Canadá, Reino Unido e outros países trabalham para controlar a disseminação de doenças nesses zoológicos por meio de inspeções e da obrigatoriedade da lavagem das mãos com sabonete antibacteriano.
Muitos vírus, incluindo os coronavírus, podem mudar rapidamente por meio de mutações (alterações) em seu código genético. Essas mudanças às vezes permitem que os vírus infectem novas espécies, incluindo os seres humanos. Acredita-se que a pandemia da COVID-19 tenha começado quando um novo coronavírus, chamado SARS-CoV-2, passou de animais silvestres para pessoas. Ficar atento a novas doenças infecciosas em locais onde pessoas e animais silvestres interagem é essencial para detectar doenças zoonóticas precocemente.
