Um parasita é um organismo que vive sobre ou dentro de outro organismo (geralmente chamado de hospedeiro), causando dano a esse hospedeiro. Os parasitas entram no organismo com mais frequência pela boca ou pela pele. Os parasitas que entram pela boca são ingeridos e podem permanecer no intestino ou atravessar a parede intestinal, invadindo outros órgãos. Os parasitas que penetram pela pele perfuram-na diretamente ou são introduzidos através da picada de um inseto infectado. Alguns parasitas penetram pela pele ou pelas patas quando o animal nada ou toma banho em águas contaminadas com parasitas.
O diagnóstico de infecção parasitária geralmente requer amostras de sangue, de fezes ou urina para análise laboratorial. É possível que para encontrar o parasita seja necessário fazer uma série de exames e recolher várias amostras. Com menos frequência, uma amostra de tecido, ou biópsia, é necessária para encontrar o parasita.
Alguns parasitas, especialmente os organismos unicelulares, se reproduzem dentro do hospedeiro. Outros possuem ciclos complexos de vida, põem ovos ou larvas que voltam ao meio ambiente ou a um inseto vetor, antes de serem infecciosos. Quando parasitas que produzem ovos vivem no trato digestivo, esses ovos podem ser encontrados nas fezes do animal quando uma amostra é examinada ao microscópio.
