Signos clínicos de enfermedad respiratoria en animales

Además de los hallazgos de la anamnesis y el examen físico, los signos clínicos de la enfermedad respiratoria proporcionan indicios diagnósticos e información sobre la localización de las lesiones respiratorias. La mayoría de los pacientes con enfermedad respiratoria se presentan para su evaluación debido a los siguientes signos clínicos:

• estornudos y «estornudos inversos»;

• tos (incluida la hemoptisis);

• secreción nasal (incluida la epistaxis);

• taquipnea y respiración dificultosa;

• sonidos respiratorios adventicios;

• intolerancia al ejercicio.

Un estornudo es un reflejo protector que se produce como reacción a partículas en suspensión o a una irritación de la cavidad nasal o la nasofaringe. El estornudo es un signo clínico inespecífico que puede ocurrir en asociación con una amplia gama de afecciones infecciosas e inflamatorias, neoplasia, anomalías congénitas, cuerpos extraños y otros trastornos subyacentes.

A diferencia de un estornudo que implica un flujo de aire espiratorio a través de los conductos nasales, un estornudo inverso (también llamado respiración paroxística) se caracteriza por una secuencia de inhalaciones repetidas, enérgicas, abruptas y rápidas. Esto puede ocurrir en pacientes con irritación nasofaríngea.

La irritación de las vías respiratorias centrales desencadena una tos (una expulsión corta y enérgica de aire de los pulmones), lo que lleva a la expulsión de partículas de las vías respiratorias. La tos es un reflejo protector e implica un arco reflejo complejo. La tos es un signo clínico común e inespecífico que indica enfermedad a lo largo de las vías respiratorias, desde la laringe hasta el pulmón. Puede ser necesario eliminar un irritante de las vías respiratorias, o puede haber material expectorado en las vías respiratorias secundario a una infección. Las cualidades de la tos pueden proporcionar pistas sobre la causa subyacente. Por ejemplo, la tos puede ser seca o productiva y puede variar en cuanto a su tono. La tos aguda y seca (a menudo descrita como tos de “bocinazo de ganso”) es una característica de la irritación u obstrucción de las vías respiratorias superiores en los perros y se asocia más comúnmente con el colapso traqueal o la tos de las perreras. 

La secreción nasal puede ser serosa, catarral, purulenta o hemorrágica, según la extensión del daño en las mucosas o en los cornetes. La secreción nasal indica un aumento de la producción de secreciones normales, a las que en ocasiones se suman neutrófilos (purulenta) o sangre (hemorragia). Es probable que también indique una disminución del «acicalamiento» de las fosas nasales con la lengua en animales enfermos.

La epistaxis, o sangrado nasal, a menudo es causada por ruptura vascular (como puede ocurrir con la infección micótica de la bolsa gutural o la hemorragia pulmonar inducida por el ejercicio en los caballos) o por infección micótica o neoplasia intranasal, coagulopatía sistémica, vasculitis, trombocitopenia (mediada por el sistema inmunitario o como resultado de una infección por rikettsias), síndrome de hiperviscosidad, hipertensión o traumatismo nasal.

La hemoptisis, o tos con sangre, se produce después de la ruptura de aneurismas pulmonares en los pulmones de bovinos con abscesos pulmonares crónicos. El sangrado también puede deberse a pólipos, neoplasias, granulomas, traumatismos, trombocitopenia e intoxicación por helecho águila o intoxicación por trébol dulce. Además de la neoplasia, la enfermedad del gusano del corazón es una de las principales causas de hemoptisis en perros.

La taquipnea, o aumento de la frecuencia respiratoria, puede ser un signo clínico de enfermedad (p. ej., septicemia, derrame pleural); sin embargo, también puede ocurrir en animales sanos (p. ej., después de ejercicio vigoroso o en respuesta a la ansiedad). La taquipnea se distingue de la hiperventilación, que se define no solo por un aumento de la frecuencia respiratoria, sino también por el desarrollo de hipocapnia (es decir, el dióxido de carbono se elimina a una velocidad que supera la producción metabólica). La hiperventilación no puede determinarse basándose únicamente en los hallazgos del examen físico.

Al mismo tiempo o posterior a la taquipnea, la ventilación comprometida puede manifestarse como un aumento del esfuerzo respiratorio (respiración dificultosa), a menudo seguido de alteraciones en el patrón respiratorio normal. Los signos objetivos y observables de la respiración dificultosa se denominan distrés respiratorio. El término «disnea» se usa comúnmente como sinónimo, pero formalmente se define como la sensación subjetiva de molestia respiratoria (dificultad respiratoria), según lo informado por el paciente; debido a que la disnea es una experiencia subjetiva, el profesional debe inferirla sobre la base de los signos y el comportamiento clínicos observables, en lugar de los síntomas descritos por el paciente.

La ortopnea es una adaptación postural que es un indicador clínico de dificultad respiratoria. En los perros, esto suele manifestarse con una postura en la que los codos se encuentran en posición de abducción, la espalda arqueada o el peso desplazado caudalmente sobre las extremidades posteriores, y la cabeza y el cuello extendidos para optimizar la permeabilidad de las vías respiratorias. Los gatos, por el contrario, suelen adoptar una posición agachada sobre las cuatro extremidades, con el esternón ligeramente elevado.

Otros signos clínicos de dificultad respiratoria incluyen respiración con la boca abierta y cambios en el color de las membranas mucosas, incluida la coloración gris, rosa oscuro o azul (cianosis). Estos hallazgos reflejan un deterioro importante de la función pulmonar y podrían preceder a un paro respiratorio.

Los sonidos respiratorios agregados incluyen crujidos (estertores), sibilancias, ronquidos y roce por fricción pleural. Por lo general, se observan ruidos respiratorios aumentados durante la inhalación (estertor y estridor), que pueden producirse en caso de obstrucción de las vías respiratorias superiores u obstrucciones craneales a la entrada torácica (p. ej., parálisis laríngea, colapso traqueal cervical). La espiración laboriosa se produce en enfermedades obstructivas caudales a la entrada torácica (p. ej., bronquitis difusa, colapso bronquial principal o edema pulmonar). Las obstrucciones fijas de las vías respiratorias (p. ej., neoplasia traqueal, cuerpo extraño o estenosis) o una combinación de enfermedades de las vías respiratorias superiores e inferiores (p. ej., derrame pleural con insuficiencia cardíaca congestiva) producen una dificultad respiratoria notable o insuficiencia respiratoria. El dolor causado por la pleuritis suele asociarse a tos, exudado nasal transparente y respiración superficial con gruñidos.

La intolerancia al ejercicio es un signo clínico común en pacientes con enfermedades respiratorias, que refleja una alteración del aporte de oxígeno y una disminución de la eficiencia ventilatoria durante los períodos de mayor demanda física. Los animales afectados se fatigan rápidamente durante la actividad y podrían presentar otros signos clínicos de enfermedad respiratoria (como aumento del esfuerzo respiratorio, tos o dificultad respiratoria).