Cortesía del Dr. John Prescott.
La mastitis, o inflamación de la glándula mamaria, se produce principalmente por agentes patógenos bacterianos y en ocasiones por microorganismos micóticos o algas. Los cambios patológicos que se producen en las células epiteliales secretoras de leche debido a la inflamación disminuyen su función, es decir, la producción de leche. Según la patogenia, la disminución de la producción láctea puede continuar en las siguientes lactaciones, lo que reduce la productividad y, para el ganado vacuno de carne y otros animales de producción cárnica, la ganancia potencial de peso de las crías lactantes. Aunque la mayoría de las infecciones cursan con una inflamación local subclínica o clínica leve, los casos más graves pueden conducir a agalactia o incluso una afectación sistémica profusa, incluyendo la muerte.
La mastitis se ha descrito en casi todos los mamíferos domésticos y tiene una distribución geográfica mundial. Las condiciones climatológicas, la variación estacional, la cama, la densidad de alojamiento de las poblaciones de ganado y las medidas de manejo, tales como los protocolos de ordeño en los animales lecheros, afectan a la incidencia y la etiología. Sin embargo, la mastitis presenta una frecuencia e importancia económica destacadas en especies cuya principal función es la producción lechera para productos lácteos, particularmente el ganado lechero vacuno y caprino. (También ver Enfermedades de la ubre en vacas.) La mastitis en cerdas se aborda en otra parte.
