Los aceites esenciales son los componentes orgánicos volátiles de las plantas, que confieren su fragancia y sabor únicos. Los aceites esenciales se encuentran en casi todas las partes de la planta y se obtienen mediante destilación o extracción directa.
El uso de aceites esenciales está muy difundido y se refleja en numerosos productos comerciales. Estos productos tienen diversos usos, como la aromaterapia, los remedios a base de hierbas, la limpieza y, sobre todo, como repelentes "naturales" de pulgas y garrapatas.
Los dueños de mascotas, aunque bien intencionados, pueden usar aceites esenciales sin conocer las consecuencias o los riesgos para sus animales. El aceite de árbol de té ha sido el intoxicante más comúnmente reportado en mascotas.
Perlas y trampas
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Patogenia de las toxicosis por aceites esenciales en animales
Los aceites esenciales se absorben fácil y rápidamente a través del tracto gastrointestinal, la piel, los pulmones y las mucosas. Se debe esperar una absorción sistémica y pueden desarrollarse múltiples signos de toxicosis por aceites esenciales. Cuanto mayor sea la concentración de aceite esencial, mayor será el riesgo para el animal. Nunca deben aplicarse aceites esenciales concentrados directamente a las mascotas.
Aunque tanto los perros como los gatos pueden verse afectados por los aceites esenciales, los gatos son más sensibles, ya que tienen deficiencia de la enzima glucuronil transferasa. Esta deficiencia enzimática hace que los gatos sean muy sensibles al fenol y a los compuestos fenólicos, que contienen algunos aceites. El comportamiento natural de acicalamiento de los gatos incrementa su riesgo de exposición, tanto dérmica como oral.
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Los perros no tienen la misma deficiencia enzimática que los gatos; sin embargo, todavía corren el riesgo de sufrir toxicosis por exposición a aceites esenciales.
Las aves corren un alto riesgo de sufrir daños, ya que su tracto respiratorio único las hace particularmente sensibles a las fragancias y a las partículas en aerosol. La inhalación de aceites esenciales también es peligrosa para cualquier animal que tenga problemas respiratorios preexistentes, como los siguientes:
alergias transmitidas por el aire,
bronquitis crónica,
exposición crónica al tabaquismo pasivo.
Los aceites esenciales pueden contaminarse con bacterias, lo que plantea amenazas adicionales por infecciones bacterianas transmitidas por el aire. En 2021, se produjeron casos de melioidosis en EE. UU. como resultado de la exposición por inhalación a aceites esenciales contaminados (1).
El método de difusión (pasivo o activo) puede influir en las vías de exposición a los aceites esenciales:
Los difusores pasivos (p. ej., difusor de caña, vela) no emiten gotas reales de aceite; por lo tanto, salvo que se vuelquen, el principal peligro para los animales es la irritación respiratoria.
Los difusores activos (p. ej., difusores nebulizadores o ultrasónicos) emiten microgotas o partículas de aceite al aire. Los difusores activos representan un riesgo adicional más allá de la exposición por inhalación, especialmente para gatos y aves. Las microgotas pueden acumularse en el pelo o las plumas, si la mascota está en la misma habitación que el difusor activo. El aceite puede ser absorbido directamente a través de la piel o ingerido durante el aseo personal.
Hallazgos clínicos de toxicosis por aceites esenciales en animales
Los signos clínicos de toxicosis por aceites esenciales dependen del tipo y la concentración del aceite, así como de la vía de exposición. Estos signos pueden desarrollarse en minutos u horas, independientemente de la ruta de exposición. Los signos más comunes de la ingestión o exposición dérmica son vómitos, letargo, babeo, ataxia y anorexia. Otros signos posibles son temblores, hipotensión, úlceras GI, bradicardia, hipotermia, convulsiones, parálisis de las extremidades posteriores, irritación de la piel, insuficiencia hepática e insuficiencia renal.
Los signos clínicos de la exposición por inhalación son lagrimeo, secreción nasal acuosa, náuseas, babeo, vómitos, disnea, taquipnea, tos o sibilancias.
Los siguientes aceites esenciales son potencialmente hepatotóxicos:
alquitrán de abedul,
corteza de casia,
aceite de canela,
poleo,
árbol de té / melaleuca.
Los aceites esenciales que pueden causar convulsiones son los siguientes:
abedul,
cedro,
eucalipto,
hisopo,
poleo,
salvia,
gaulteria,
ajenjo.
Además, la exposición a los aceites de gaulteria y abedul puede producir toxicosis por aspirina, porque contienen altos niveles de salicilato de metilo (una forma de aspirina).
Diagnóstico de toxicosis por aceites esenciales en animales
Anamnesis
Hallazgos del examen físico: aroma de aceites esenciales
En general, el diagnóstico de toxicosis por aceites esenciales se basa en la información proporcionada por el propietario. El olor de los aceites esenciales en el cuerpo del paciente o en el vómito puede hacer que el veterinario pregunte específicamente sobre esta posibilidad.
Al igual que con cualquier intoxicación, el hemograma completo y el panel de bioquímica sérica son pruebas diagnósticas indicadas. Además, los perfiles de coagulación y las pruebas seriadas de glucosa en sangre podrían ser apropiados en pacientes con insuficiencia hepática. La radiografía torácica debe realizarse siempre que se informe exposición respiratoria o cuando se observen signos respiratorios anormales.
Tratamiento y prevención de la toxicosis por aceites esenciales en animales
Tratamiento sintomático
Eliminación de sustancias tóxicas
Las toxicosis provocadas por aceites esenciales se tratan con tratamientos sintomáticos: administración de líquidos, medicamentos gastrointestinales, hepatoprotectores (S-adenosilmetionina [SAMe]; N-acetilcisteína), anticonvulsivos, oxígeno, broncodilatadores, esteroides y antimicrobianos, hasta que desaparezcan los signos clínicos. Si es posible, el paciente debe descontaminarse mediante un baño o la exposición al aire fresco. Debido al riesgo de aspiración, no se debe inducir el vómito.
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Los profesionales veterinarios deben informar a los propietarios de mascotas sobre las siguientes pautas para prevenir las toxicosis por aceites esenciales:
No aplicar aceites esenciales concentrados directamente sobre las mascotas.
Evitar el uso de aceites esenciales que se sabe que son tóxicos.
Evitar la ingestión.
Mantener a las mascotas fuera de la habitación, mientras se usa un difusor, y ventilar el espacio después.
Encender los difusores solo por períodos cortos (<30 minutos).
Usar aceites diluidos en lugar de concentrados.
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Conceptos clave
Los aceites esenciales pueden ser tóxicos para los animales cuando se inhalan o se aplican tópicamente.
Los gatos y las aves corren un riesgo particular de toxicosis por aceites esenciales.
Los signos clínicos de toxicosis por aceites esenciales pueden incluir vómitos, signos respiratorios, convulsiones e insuficiencia hepática o renal.
Para más información
Khan SA, McLean MK, Slater MR. Concentrated tea tree oil toxicosis in dogs and cats: 443 cases (2002–2012). J Am Vet Med Assoc. 2014;244(1):95-99.
Genovese AG, McLean MK, Khan SA. Adverse reactions from essential oil-containing natural flea products exempted from Environmental Protection Agency regulations in dogs and cats. J Vet Emerg Crit Care. 2012;22(4):470-475.
Consulte también el contenido para propietarios de mascotas sobre los peligros del hogar.
Referencias
Gee JE, Bower WA, Kunkel A, et al. Multistate outbreak of melioidosis associated with imported aromatherapy spray. N Engl J Med. 2022;386(9):861-868. doi:10.1056/NEJMoa2116130
