Os piolhos são insetos pequenos, que não voam, e que vivem nos pelos ou nas penas de animais e pessoas. Existem dois tipos básicos de piolhos. Piolhos mordedores ou mastigadores (ordem Mallophaga) infestam tanto aves quanto mamíferos. Alimentam-se principalmente de detritos da pele e secreções de seus hospedeiros. Os piolhos sugadores ou hematófagos (ordem Anoplura) são parasitas da pele que afetam exclusivamente mamíferos. Normalmente, os piolhos são específicos de cada espécie; ou seja, não se transferem facilmente de uma espécie animal para outra.
Piolho mastigador (ordem Mallophaga) e piolho sugador (ordem Anoplura)
As fêmeas de piolhos colam seus ovos, conhecidos como lêndeas, nos pelos do hospedeiro, perto da pele. O banho com xampu comum e água não remove as lêndeas. As lêndeas são pálidas, translúcidas e quase ovais. Após a eclosão das lêndeas, os piolhos passam por estágios ninfais antes de atingirem a fase adulta. As ninfas imaturas se parecem muito com os piolhos adultos, mas são menores. Leva cerca de 3 a 4 semanas para a maioria dos piolhos passarem de lêndea a adulto capaz de se reproduzir, embora esse período varie de acordo com a espécie.
Cães podem ser infestados com 3 espécies de piolhos, Linognathus setosus (um piolho sugador de sangue), Trichodectes canis (um piolho mastigador) e Heterodoxus spiniger (um piolho mastigador que se alimenta de sangue). Cães com saúde debilitada podem ficar muito infestados. Heterodoxus spiniger é raro na América do Norte. O Trichodectes canis pode servir como um hospedeiro intermediário para tênias intestinais.
Os primeiros sinais de que seu cão pode ter piolhos incluem coçar-se, morder-se e esfregar as áreas infestadas. Um cão com piolhos em geral tem a pelagem áspera e seca. Se os piolhos forem abundantes, o pelo também pode ficar emaranhado. Os piolhos sugadores causam pequenas feridas que podem infeccionar. Normalmente, o diagnóstico é feito pela observação de piolhos ou seus ovos no animal infestado. Separar o pelo muitas vezes revela os piolhos. Os piolhos mastigadores são ativos e podem ser vistos se movendo em meio aos pelos. Os piolhos sugadores em geral se movem mais lentamente. Eles são frequentemente encontrados com suas peças bucais encravadas na pele.
Usar um pente fino para remover as lêndeas é um processo tedioso e não mata os piolhos que já nasceram. Cães, gatos e outros animais de estimação geralmente são tratados com produtos spot-on, xampus, coleiras, sprays ou pós que matam piolhos. Seu veterinário pode recomendar um produto de controle adequado para o seu animal e fornecer orientações de uso.
Os piolhos que caem ou são arrancados do hospedeiro morrem em poucos dias, mas os ovos podem continuar a eclodir durante 2 a 3 semanas. Portanto, os tratamentos de controle de piolhos devem ser repetidos 7 a 10 dias após o primeiro tratamento. A inspeção cuidadosa do pelo do seu animal deve ser realizada diariamente por pelo menos 2 semanas após você ver o último piolho. Certifique-se de coletar cuidadosamente todos os piolhos (mortos ou vivos) removidos do seu animal de estimação e descartá-los imediatamente em um recipiente fechado (como um saco plástico com fecho tipo zip). Outros cães que tenham contato com um cão infestado devem ser tratados para evitar a disseminação dos piolhos.
Em infestações graves por piolhos, o cão pode danificar a pele ao coçar-se. Infecções bacterianas e feridas causadas pelo ato de coçar são comuns. Se essas condições estiverem presentes, seu veterinário pode prescrever um antibiótico ou outro medicamento. O veterinário também tratará todos os outros problemas nutricionais ou de saúde.
Além de matar os piolhos do seu animal, você deve se certificar de que os piolhos não estejam infestando a cama, a coleira, os utensílios de higiene (como escovas ou pentes) e outros objetos semelhantes no ambiente do seu cão. A cama deve ser lavada frequentemente com água quente e sabão ou tratada com um spray apropriado até que a infestação seja controlada. A limpeza e inspeção cuidadosas desses objetos podem ajudar a proporcionar ao seu animal de estimação um alívio contínuo da irritação causada pelos piolhos.
Os piolhos que infestam cães, gatos e outros animais de estimação normalmente não são atraídos por seres humanos. Portanto, embora seja recomendável ter cuidado ao lidar com os piolhos que infestam seu animal de estimação, os responsáveis por animais devem entender que as pessoas raramente adquirem piolhos a partir de seus animais de estimação.
Consulte também o conteúdo profissional sobre piolhos.
