Muitas doenças, medicamentos e outros tratamentos podem causar uma debilidade nas defesas naturais do corpo. Essa debilidade pode levar a infecções, inclusive por microrganismos que normalmente vivem de modo inofensivo sobre o corpo ou dentro dele. Por exemplo, o risco de infecção é bem maior em animais com queimaduras extensas porque a pele danificada não consegue impedir a invasão de microrganismos nocivos. Medicamentos, como os medicamentos anticâncer usados em quimioterapia, podem suprimir o sistema imunológico. As radioterapias também podem suprimir o sistema imunológico.
A capacidade de combater certas infecções diminui significativamente em animais com distúrbios do sistema imunológico. Esse animais correm um risco particularmente elevado de infecções oportunistas (infecções provocadas por microrganismos que, geralmente, não provocam infecção nos animais com um sistema imunológico saudável). Eles também tendem a adoecer de forma mais grave em muitas infecções comuns. Animais mais velhos também são mais suscetíveis a infecções porque o envelhecimento reduz a eficácia do sistema imunológico.
